Thee plantage Kami-no-En

Kami-no-En theetuin

Kami-no-En biologische thee tuin ligt in de prefectuur Miyazaki, op het zuidelijke hoofdeiland Kyushu en dicht bij de Pacifische kust. Geïnspireerd door zijn vader richtte Naoki Kamimizu in 2009 de theetuin op. Met veel plezier en creativiteit runt hij het samen met zijn vrouw Misa, zijn moeder Etsuko en zijn oom. De familie Morimoto, die bevriend is met de biologische theetuin, heeft haar vanaf het begin met raad en daad bijgestaan.

Toen hij begin dertig was, besloot Naoki Kamimizu zijn vorige baan op te zeggen en terug te keren naar zijn geboorteland Miyazaki. Daar hielp hij eerst in een theetuin. Zijn interesse in thee was geen toeval. Zijn vader Yoshihito had zijn studie aan het Tea Research Institute in Miyazaki afgerond en adviseerde al tientallen jaren theetuinen over de productie. Meest recentelijk werkte hij in een theetuin als verantwoordelijke voor de productie van Aracha. Dit was ook het bedrijf waar zijn zoon Naoki hielp en de kunst van het thee telen zelf ontdekte

Eigen plantage

Al snel wilde Naoki zijn eigen theetuin hebben. De kans deed zich voor om enkele theevelden en een oude Aracha-fabriek in de omgeving over te nemen. Dankzij de uitgebreide kennis en ervaring van de vader en het grote enthousiasme en de energie van de zoon werd de fabriek snel hersteld en weer tot leven gewekt. In de productiehal, die tot in de puntjes is uitmuntend georganiseerd, voel je de toewijding en zorg van de familie. Zo hebben ze op verschillende plekken extra sorteermechanismen geïnstalleerd om de thee nog fijner te kunnen produceren.

Verwijzend naar de familienaam kreeg de theetuin de naam Kamo-no En. Met een oppervlakte van ongeveer 6,6 hectare is het een middelgrote tuin voor een Japanse familietheetuin. De theetuinpercelen liggen verspreid over acht locaties in het dorp Kawaminami. Sommige daarvan bevinden zich direct naast de productieruimtes, andere liggen verder weg en zijn niet dagelijks te bezoeken. Tijdens het groeiseizoen in het voorjaar kan het gebeuren dat er een week na de laatste inspectie ineens een metershoge bamboe uit het midden van het theeveld ontspruit.

Samenwerking met fam. Morimoto

Vanaf het allereerste begin probeerde Naoki Kamimizu zo min mogelijk pesticiden en kunstmest te gebruiken. In 2014 schakelde hij de theetuin volledig om naar biologische landbouw. Naoki was al bekend met theeboeren die biologische landbouw beoefenden. De doorslaggevende factor in zijn beslissing was echter de ontmoeting met Shigeru Morimoto. Ook de theeboeren Haruyo en Shigeru Morimoto wonen en werken in het dorp Kawaminami. Ze waren pioniers van de biologische theeteelt in de regio in de jaren 1970. Naoki Kamimizu ontmoette Shigeru bij de plaatselijke vereniging van theetelers. Deze laatste was destijds voorzitter van de vereniging; Naoki nam het roer over als vice-voorzitter. Shigeru kon zich tijdens de samenwerking overtuigen van de inzet van de jonge theeboer en stelde al snel zijn vertrouwen in hem.

Haruyo en Shigeru Morimoto zetten zich in om jongere generaties theeboeren te ondersteunen. Ze zijn ook al vele jaren nauw verbonden met de Kadota-familie van biologische theeboeren in het naburige dorp. Toen Naoki en Misa Kamimizu hun bedrijf oprichtten, ondersteunden de Morimoto’s hen uitgebreid van de omschakeling naar biologische landbouw tot het leren afwerken en verhuizen naar Europa. De Morimoto’s geven hun decennialange kennis door aan Naoki en Misa, en laten ze in zekere zin in hun voetsporen treden. Je voelt hoe trots de Morimoto’s zijn op het jonge theeboerenechtpaar Kamimizu.

Thee variaties

In de theevelden van Kami-no En groeien de theestruikvariëteiten (cultivars) Yutaka Midori, Kanaya Midori en Yabukita. Theedrinkers in Europa kennen deze al kennen van andere biologische theetuinen. Ze telen ook andere, minder vaak geteelde variëteiten zoals Yamakai en Komakage, evenals Yamanami, dat afkomstig is van Miyazaki. De diversiteit van het landschap van de theetuinpercelen weerspiegelt ook de diversiteit van Miyazaki’s natuur. Vanaf sommige velden kijk je over de vlakte naar de Stille Oceaan, vanaf andere strekt het uitzicht zich uit over diepgroene berglandschappen met kleine dorpsnederzettingen.

Familie bedrijf

Terwijl Naoki zich concentreert op de verwerking en theeproductie, bestuurt zijn vrouw Misa de oogstmachine. Oorspronkelijk werkte ze als verpleegster, maar van jongs af aan was ze bekend met het boerenbedrijf, met een rijstboer als grootvader. Naoki’s charmante moeder, Etsuko, ondersteunt hen waar ze kan, en is vaak in de velden te vinden om onkruid te wieden. Zijn oom, de broer van Etsuko, werkt ook op de boerderij en helpt met de oogst. Tot voor kort was deze taak in handen van Naoki’s vader: Yoshihito Kamimizu overleed in 2023. Zijn nalatenschap leeft voort in de Kami-no En theetuin.

Met drie kleine kinderen en de theetuin van de familie hebben Kamimizus hun handen vol. Maar Naoki’s warme, evenwichtige glimlach en Misa’s stralende ogen laten al snel zien hoeveel plezier ze in hun werk hebben. De liefdevolle omgang van de gezinsleden getuigt van een sterke cohesie en diep vertrouwen. En ongetwijfeld dragen zelfs de kleintjes bij aan de prachtige sfeer met hun onuitputtelijke goede humeur.

Volledig zelfstandig

Sinds 2023 voert theetuin Kami-no En ook de afwerking (shiage) van de theeën zelf uit. Tot nu toe hadden ze, zoals veel theeboeren, dit overgelaten aan gespecialiseerde eindverwerkers of zelfs aan de familie Morimoto. Het was voor hen belangrijk om zich eerst te richten op de voorbewerking (Aracha-productie) en deze onder de knie te krijgen. Daarna waren ze klaar voor de volgende stap. Een gelukkig toeval wil dat enige tijd geleden het perceel naast hun huis beschikbaar kwam. Daar bouwden ze een kleine afwerkingsruimte. Het liefdevolle ontwerp met geurige cederhouten poorten en balken is het werk van een bevriende timmerman die ook het comfortabele huis van de Morimoto’s ontwierp. De Morimoto’s hadden ook een grote invloed op de technische uitrusting.

Shigeru stond niet alleen achter de jonge theeboer als een ervaren leraar. Zelfs de machines van de Kami-no En theetuin zijn deels overgenomen van de familie Morimoto. De Morimoto`s hebben hun eigen faciliteit uitgebreid en hun oudere, kleinere apparaten overgelaten aan het junior bedrijf. Daar kan de familie kamimizu nu eindelijk de aracha (voorbewerkte thee) sorteren en opwarmen en klaarmaken voor de reis naar Europa.

Vernieuwing

Altijd nieuwsgierig en open voor nieuwe ideeën, stuitte Naoki een paar jaar geleden in een agrarisch tijdschrift op een bijzonder type bodemactivering, dat hij sindsdien gebruikt. Twee keer per jaar bereidt hij een mengsel van gewone huishoudelijke ingrediënten zoals yoghurt, gist, nattobacteriën en water. Het mengsel wordt een week gefermenteerd en vervolgens verdund met water. Dit zou de micro-organismen in de bodem bevorderen en zo de gezondheid van de theeplanten versterken. Of de grond actief en levend is, controleert Naoki eigenhandig door te kijken naar de losheid van de grond.

De familie is dolblij dat ze sinds 2023 alle verwerkingsstappen van teelt tot voorbewerking tot uiteindelijke productie zelf kunnen uitvoeren en hun thee voor het eerst in Europa aan theeliefhebbers kunnen aanbieden. Je kunt hun trots voelen dat ze erin geslaagd zijn om hun eigen bedrijf op te bouwen en uitstekende biologische theeën te produceren als “carrièrewisselaars”, zoals ze zelf vaak benadrukken.